España ya está en cuartos de final de la UEFA Nations League gracias al oportunismo de Mikel Merino. En Split, contra Croacia, el mediocentro del Arsenal ingresó en la segunda parte para dar vuelta a un partido muy complicado para La Roja. Al final, el triunfo por la mínima (1-2) aseguró la clasificación a cuartos de final para la selección por cuarta edición consecutiva.
Los de Luis de la Fuente lo pasaron realmente mal en los primeros 45 minutos. Croacia mostró una cara totalmente diferente a la de sus derrotas contra España en Sevilla (4-1) e Inglaterra en Rijeka (0-7). Con un bloque muy ordenado y una presión efectiva para reducir espacios y lograr robarle el balón a La Roja, los de Slaven Bilic abrieron el marcador en el minuto 17.
El experimentado Ivan Perisic, de cabeza, aprovechó un despeje de Unai Simón tras un potente remate de Matanovic para hacer justicia a la buena labor croata. Solo Lamine Yamal, con algún desborde por derecha, inquietaba a una defensa local bien parada y un centro del campo balcánico superior gracias al trabajo de Modric, Kovasic y Jakic.
La diferencia al descanso pudo ser incluso mayor en favor de Croacia, pero tanto Matanovic como el propio Perisic, amonestado antes del entretiempo, desperdiciaron ocasiones claras. Tras el paso por los vestuarios, La Roja recuperó la posesión impulsada por el ingreso de Mikel Merino en lugar de un intrascendente Álex Baena.
Mikel Merino, un suplente de oro para España
El mediocentro del Arsenal fue un problema sin solución para la zaga croata, ocupando el puesto de mediapunta que, hasta ese momento, ocupaba Dani Olmo. En el 61′, Merino con un derechazo colocado un pase del propio Olmo para igualar el encuentro, mientras Croacia apostaba por replegarse cerca de su arco para contener el aluvión ibérico.
Diez minutos después ingresaron Fermín López y Martín Zubimendi por Rodri y Pedri, ambos de buena labor en la recuperación y creación, respectivamente. Los locales, por su parte, se quedaron con diez tras la expulsión, por doble amarilla, de Perisic en el 79′. El experimentado carrilero izquierdo vio la segunda tarjeta por un claro derribo sobre Marc Cucurella, obligando a Croacia a refugiarse a pleno en defensa.
⚽️¡El amuleto Mikel Merino!
🇪🇸 Con este golazo puso el 1-2 en el 88’ y firmó el doblete en Split ante Croacia
👉🏼 El jugador acumula 3 goles en los 4 últimos partidos y la absoluta alcanza gracias a este tanto los 43 partidos sin perder
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— Teledeporte (@teledeporte) October 6, 2026
Finalmente, en el 88′, otro pase filtrado de Zubimendi le permitió a Mikel Merino anotar el gol de la victoria. El mediocentro realizó un notable control orientado para perfilarse hacia su derecha y fusilar a Libakovic pese a la marca de dos zagueros balcánicos. Merino llegó a tres tantos en la presente edición de la Nations (también marcó contra Chequia) y ya suma 15 dianas en 55 partidos con España.
11 de sus goles los anotó viniendo del banquillo, con lo cual el mediocentro del Arsenal se ha convertido en un auténtico amuleto para La Roja. Un suplente de oro cuyos goles resolvieron, en el pasado Mundial, los partidos contra Portugal (0-1) y Bélgica (2-1). Ahora, su oportunismo le permite a los de De la Fuente asegurar su clasificación a cuartos de final con dos jornadas por disputar.
España irá a por el liderato del grupo 3 en noviembre
La fase de grupos de la Nations League finaliza en noviembre, con España visitando a Chequia (jueves 12) y recibiendo a Inglaterra (domingo 15). Una victoria en Praga y un empate contra los ingleses en el Metropolitano de Madrid serán suficientes para asegurar el liderato del grupo 3, lo cual garantiza definir la llave de cuartos como local.
Inglaterra, de momento, suma 9 puntos y el martes goleó en casa a Chequia (3-0). Los ‘tres leones’ solo cayeron en la jornada inaugural con España (2-3) y están obligados a ganar sus dos partidos restantes para quedarse con el liderato del grupo. Tras las primeras cuatro jornadas, solo España y Portugal han asegurado matemáticamete su clasificación. Inglaterra también está prácticamente adentro, al igual que Francia.
